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Donos de cães há muito suspeitavam: os animais não só reparam nas nossas expressões como também processam emoções humanas de forma distinta. Uma equipa de investigação usou ressonância magnética funcional em cães acordados para mapear como o cérebro deles reage a rostos felizes, zangados, assustados e tristes.
O desenho do estudo
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O artigo foi publicado a 10 de agosto na revista iScience e descreve experimentos conduzidos por investigadores da Universidade de Viena. Em várias sessões, cães treinados permaneceram imóveis dentro do aparelho de ressonância enquanto viam imagens de rostos humanos com diferentes expressões.
Num primeiro conjunto de testes, oito cães — seis border collies, um labrador e um golden retriever — foram expostos a rostos felizes ou neutros. Numa fase seguinte, 12 cães observaram imagens que transmitiam felicidade, raiva, medo ou tristeza. A equipa recorreu a técnicas de aprendizagem automática para analisar os padrões de atividade cerebral registados.
Principais descobertas
Os pesquisadores identificaram que rostos felizes ativaram regiões ligadas a funções cognitivas superiores e ao processamento de recompensa, nomeadamente o córtex temporal e o núcleo caudado. Segundo a primeira autora Laura Cuaya, isso indica que «os rostos humanos felizes podem ter um significado emocional para os cães».
As expressões negativas não provocaram a mesma resposta localizada que a felicidade. Ainda assim, uma análise em todo o cérebro mostrou padrões distintos quando os cães observavam raiva, medo ou tristeza. Para o primeiro autor, Raúl Hernández-Pérez, «isto torna os cães muito interessantes» para estudar adaptações que apoiam a sua sensibilidade social e emocional aos humanos.
Interpretação e contexto
Cuaya sublinha que a relação entre cães e humanos tem uma história evolutiva diferente da dos primatas. «Através da domesticação, desenvolveram as capacidades sociais necessárias para nos compreender e cooperar connosco», disse ela num comunicado da universidade.
Hernández-Pérez contou à CNN que a participação do núcleo caudado no processamento de rostos felizes foi «uma agradável surpresa». Explicou que, em várias espécies, esta área está associada a recompensas — e que, nos cães, já foi ligada tanto a alimentos quanto a sinais sociais, como elogios verbais ou o cheiro de alguém familiar.
Como foram escolhidos e treinados os cães
Os participantes não foram escolhidos ao acaso. A equipa selecionou animais de porte médio, saudáveis e sem medos extremos, sobretudo para acomodar as dimensões e os ruídos do equipamento de ressonância. Os cães passaram por um treino gradativo para permanecer imóveis, começando com apenas alguns segundos e avançando até à rotina completa.
Os investigadores destacam que a participação era voluntária: os animais podiam abandonar a tarefa a qualquer momento.
Limitações e próximas etapas
Os autores reconhecem limites claros. A amostra foi pequena e dominada por border collies, uma raça conhecida pela elevada sensibilidade a pistas sociais. O estudo nota que cães provenientes de lares amorosos podem processar sinais humanos de forma diferente de animais de rua.
Para seguir adiante, a equipa pretende um enfoque mais centrado nos próprios cães, visando compreender como estes sinais são utilizados no dia a dia para interpretar os humanos e também para melhorar a perceção das emoções caninas.
Implicações
Além de confirmar cientificamente tendências observadas pelos donos, o estudo aponta para ligações neurais que explicam porque a interação humana pode ser, para muitos cães, uma experiência emocionalmente positiva. Como resumiu Hernández-Pérez, «as emoções são uma forma poderosa de comunicação que nos pode ligar para além das espécies».
